哒哒哒！急骤的马蹄声从远方传来，拉起了阵阵白色烟尘！一支全副甲胄装备的骑兵正沿着一条狭窄的山林小道疾驰前行，穿越高岗城郊，然后蜿蜒伸展到高岗山森林脚下的尽头。
继几日来的一场连绵大雨刚开始消停，骄日顽强地刺破黑云，阳光疏洒在大地上。
偏安帝国南隅的高岗城，一个叫井坪大街的坊市，招牌旗帜飘飘，人头攒动。
井坪大街，高岗城最繁华的商业坊市，以一座高大的虹桥为中心，中间是漕河，两边街道顺漕河向东西两头绵延十数里，一直延伸到城郊较宁静的高岗山下，汇入大通河。自前朝以来，这里便是高岗城建港埠码头时那些巨商富贾的商肆之地。
但是，自元邦帝国六十二年以后，此处市舶司已经迁移，高岗城便开始衰败下来，加上近年海禁渐严，进出的船只日益稀少，再也不复往昔帆影熙攘，樯橹如云的情景，偏安之地就如平静的河面暗流汹涌。
事过境迁，大澉码头几度开埠几度荒废，现在已经沦为多数普通百姓或麻衣苦力聚集的闹市之地。
高岗城的三月草长莺飞，杂花生树，温热平和最是清爽宜人的季节，阳光夹风鼓动起少年的衣袖，伴随着少年背上“吱吱”的木柴摩擦声，他正沿着一条铺满古老青石的大街上前行。
正逢坊市，大街两旁车马川流，店肆林立。青楼酒馆、肉铺杂货、庙宇公廨等，依然一应俱全，两旁的空地上还有不少张伞的大小摊贩，行人络绎不绝，有挑担赶路的，有驾马拉车的，有驻足观景的，贩夫走卒，闲人相士，市井流氓等等之流往返穿梭其间，热闹非凡。
已是午后时分，日光悄悄爬过枝头，拉下长长身影，离目的地已经越来越近了，但感觉身体有些疲惫不支，他放下脚步，骄羁懒洋般仰躺在坊市边郊的草地上，稍作停歇。
他感觉天地和自己一起转动着，高空上奔腾般的气流涌动不息，云层不断变幻着形状，随风流动。此刻，他纳闷的气色扫荡了一些，顿时有了些少许清凉的感觉。
“马羽，这里我能很快处理好，你就代我把这些新柴送到长白书院的炊膳房，然后回家去！”
一个时辰前，母亲在赶集的坊市上叮嘱了他一番。
叫马羽的少年大约十四五岁，此刻，他心里明白，这次父亲外出已经有一段时间，家里总是留下她和母亲打理杂事，父亲每次出门回来总是天黑不定，作为底层百姓，马羽没有同年人选择的权利，他唯一的职责就是无条件地服从父亲的安排。
“小子，我不在家的时候，你要好好待着家中代我照顾好你的母亲，分担家里的大小事务。还有，把家里剩余的稻粉踩踏完，关照好千户大人的牛和羊，因为你已经是个长大了的孩子。”
父亲每次出门前总是对他唠叨一番。
父亲之前外出少有超过三天，除了偶尔山上狩猎，他也会带上马羽同行，攀爬，高空跳，射击等事项总是会刻意锻炼马羽的胆量，作为父亲，他想这小子日后能够出息的去外闯一翻，但往往却总是事与愿违。
村里的人都知道，去年的那场风暴一天比一天严重，加上近年周边战事频繁，农田遭受破坏，谈起亩产的稻田严重失收，那本应稻谷发芽，金黄压穗的秋收，如今却灰褐一片的田地。那死产羔羊的农场，也变成乌鸦成群，苍蝇觅食的地方。
尽管高岗城表面依然充满一片繁华兴旺的景象，但暗地里这还是个可怕的话题，父亲曾经带领村里人多次和税官闹翻了脸。
“光是人丁税，就连家中剩余的一石半斗米也得拿出来去变卖，事态到处是一样坏。”
绝大多数人都耸耸肩膀道：“苍天保佑！我们菊泽村人会熬过去的。”
有些人叹着气加了句，“就算苍天不保佑，我们不能眼睁睁看着“恶魔”摧毁庄稼，“狼群”叼走羔羊，我们一直活在最底层的挣扎之中。”
事后，父亲正是那年冬末离开了菊泽村。
当他思绪万千之时，忽然变起了天，西边日光之下压起一片乌云，大如卷席，遥遥停滞在天空中，又似是慢慢地向外舒展着。
他看了看天色，见乌云渐渐散去不少，没有了之前浑浊的天光，一时三刻雨应该不会再来。
繁闹喧哗的大街闹市上，隔旁酒肆里，依然传来那酒客们市井低俗的调戏声，还有那些下等歌姬趺坐在席上俗不可耐的唱调。
眼望着酒肆敞开的大门外，几个背着公文箱的役差手持马缰绳，倾斜一侧，优哉地坐卧在阶石边磕睡，似乎忽略了楼上浆酒藿肉的主人。
马羽正欲跃身扛上木柴，他看着行走在井坪大街上的人，还有四周熟悉的景象，他与曼尧相遇，便是在此井坪大街上，思绪倏地飘回到了一年以前......
“让开，让开！别挡路！”
一群颇有声势的队伍由快而慢转入坊市，在匆匆赶路。
几个马夫一直粗声大嗓的吆喝，在日光之下挥动着鞭影。当中，一个稍年长的侍从车夫驾于马车上，有官人坐于骈驾的轿车内，后面是几个担着行李物品的仆人垫后跟随，看此豪派队容，这轿内之人应当不是普通百姓，且非富即贵。
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